Le récit a lieu vers la fin du XIXe siècle. Après la mort de leurs parents, Denise, 20 ans, arrive à Paris avec ses frères dont elle est désormais responsable. Engagée au magasin de son oncle, elle se retrouve à travailler dans un immense espace du nom de « Au Bonheur des Dames ». Très vite, elle est la risée des autres alors que le directeur, Monsieur Mouret, la courtise. Refusant ses avances, Denise est licenciée et va devoir puiser dans ses ressources, et son courage, pour affronter l’adversité.

Emile Zola nous abreuve de critiques de la société de l’époque, tout en nous émerveillant au moyen de riches descriptions: « … Les escaliers étaient garnis de draperies blanches, des draperies de piqué et de basin alternées, qui filaient le long des rampes, entouraient les halls, jusqu'au second étage ; et cette montée du blanc prenait des ailes, se pressait et se perdait, comme une envolée de cygnes ».

La traversée évoquée dans le titre du roman, est celle d’un soldat français amnésique successivement espion à la solde des français puis des allemands en quête d’une identité.

Celle-ci s’effectue à travers une Europe qui vient de subir la terrible épreuve de la guerre de 14 et qui tente de se reconstruire sur le socle de nouvelles alliances et de nouveaux idéaux. Le communisme bolchévique s’est emparé de tous les pouvoirs. Désormais, il règne à l’aide d’une police politique terrifiante – la Tcheka – sur la Russie et bouleverse totalement la vie de ses habitants.

Mais la famine n’empêche pas d’aimer.

C’est pour retrouver la superbe danseuse Tamara que notre soldat accepte en 1920 sa mission au cœur du régime soviétique.

Le paradis qu’il découvre est en réalité bâti sur la misère, la répression et les restrictions des libertés. L’URSS prépare déjà le fameux pacte Germano-soviétique signé entre Ribbentrop et Molotov.

Ce roman haletant nous fait découvrir le dessous des cartes et des accords qui vont réorganiser le monde à venir ainsi que le souffle retenu d’hommes et de femmes oppressés.